小童點頭，將手遞了過去。

　　見小童臉色潮紅像是起了高熱，車夫幾乎是滾下了轅座，連連擺手：“全是得瘟疫的人……我可不敢！”

　　而且這情況，怎么看怎么不對，像是起了什么分歧……萬一做了什么不該做的，聽了什么不該聽的，他命休矣！

　　車夫越想越怕，奔逃而去。

　　車上坐著的少女正是喬玉綿。

　　因車內(nèi)的孫大夫不習慣和其他醫(yī)士共處一車，喬玉綿另購置了車馬，這名車夫也是喬玉綿自掏荷包高價雇傭來的，答應(yīng)將她送到岳州后便離開。

　　喬玉綿方才跟在醫(yī)士隊伍中，眼見前方起火，意識到了不對，便給車夫又塞了銀子，讓他從后方離開車隊，來看一看前方情況——

　　此時見車夫離開，喬玉綿咬咬牙，坐上了車夫的位置，抓起韁繩，顫聲喝了聲：“……駕！”

　　她先前失明，便是幼時從馬上墜落所致。如今眼睛雖已痊愈，但待馭馬之事卻仍存有不可抹滅的陰影在。

　　但此時顧不得許多，加之過于緊張，喬玉綿一邊不受控制地發(fā)抖流淚，一邊駕著馬車往前疾馳報信而去。

　　很快，十幾處棚屋，近萬百姓先后奔逃開來，有過半棚屋已經(jīng)被火燒了起來，但因局面被宋顯攪亂在先，百姓求生的欲望與膽量皆被激發(fā)，奉命放火的士兵一時間無法再震懾彈壓這么多百姓。

　　副將閆承祿臉色陰沉。

　　他未想到會有此時這般局面，因此只帶了不足千人，實則千名士兵已經(jīng)不少了，十幾處棚屋，每處聚集著數(shù)百名患病百姓，分別以六七十名兵士帶刀看守，本是十分夠用，甚至是綽綽有余的——

　　但壞就壞在來了個不守規(guī)矩，假傳圣意，行事完全不計后果的年輕官員！

　　且此人言之鑿鑿，聲稱圣人不準傷及百姓，讓很多士兵都難辨真假，一時間皆不敢貿(mào)然對那些百姓下死手，因此錯失了第一時間控制局面的最好時機，形勢遂很快變得一發(fā)不可收拾——

　　便是此時，仍舊有不少士兵還在不確定地觀望！

　　閆承祿惱極，坐在馬背上，大聲斥罵并下令集結(jié)士兵。

　　真若弄巧成拙，讓這些人就這么跑了，使瘟疫再次散播開來，他只怕要吃不了兜著走！

　　但隨著帶人向前追去，看清了前方情形，閆承祿卻是諷刺地笑出了聲來。

　　那些愚民慌張之下，生怕落單被射殺，加之又有人從中指揮，他們便幾乎全都涌在一處，跟著最前面的人，往同一個方向逃去——

　　大多數(shù)人在極度恐慌的情況下，是辨不清具體方向的，且此地在岳州城百里之外，并非這些岳州百姓慣常熟悉的環(huán)境，加之夏日草木茂密遮擋前方視線，他們也不知道腳下的路會通往哪里，只知道往前跑才能活。

　　抱著一名被燒傷的孩童，騎馬奔行在隊伍間維持秩序的宋顯，隱隱嗅到空氣中驅(qū)散燥熱的潮濕氣息，定睛看向前方，借著馬匹的高度隱約窺見前方情形，臉色陡然一變，高呼道：“……快停下！不可繼續(xù)往前了！”

　　并急忙指路：“速速穿過此處草叢，往左面去！”

　　但是他的聲音在躁亂奔走的人群中猶如石沉大海，不起波瀾。

　　人群如同被野獸追擊的羊群一般只顧前奔。

　　直到后方的士兵逐漸逼近，并開始將他們的左右兩側(cè)去路緩緩圍起，形成了三面圍堵之勢，而僅剩下的正前方，卻是水流湍急的漢水。

　　夏日水位高漲的江水奔流不息，阻去了他們唯一的前路。

　　他們沒有去路，也沒有退路了。

　　恐慌絕望的氣氛在人群中蔓延。

　　宋顯下了馬，擋在人群最前方。

　　閆承祿驅(qū)著馬，不緊不慢地走近，笑著道：“看來這就是天意，上天有好生之德，不愿見瘟疫蔓延！”

　　閆承祿說著，看向宋顯：“這位大人該慶幸此番尚未鑄成大錯，否則一旦造成瘟疫四溢蔓延之惡果，你我可都擔當不起！”

　　“以殺止疫，并非上策！”宋顯伸手指向身側(cè)百姓，怒容道：“今日上萬條性命在此，圣人尚無明示，爾等怎能行此屠戮百姓之舉！”

　　閆承祿嗤地一聲笑了，圣人尚無明示？這種事還需圣人明示？

　　這些人到底是怎么當上官的？

　　閆承祿未有接話，也無法接下此話，只看著宋顯道：“這位大人，回頭是岸——”

　　宋顯寸步未動：“本官乃去歲殿試之際，圣人欽點頭名狀元，今任職于御史臺，今日有本官在此，且看誰敢傷百姓分毫！”

　　閆承祿在心中又笑了出來，竟還是個狀元！

　　“失敬了。”閆承祿沒什么敬意地抬了抬攥著韁繩的手：“既是圣人看重的狀元公，那卑職便再提醒大人一句，大人若還是一意孤行的話——”

　　他說著，視線掃向那些百姓：“那么卑職為大局而慮，也只能將大人以蓄意傳播瘟疫之罪，和這些居心叵測的刁民一并就地正法了！”

　　誠然，在朝的官員不是他能隨便打殺的，若非是有此顧忌在，他也不至于與對方廢話了。

　　但這里不是京中，如今更不是由文官把持一切的太平年間，若對方果真不識抬舉，他也并非就殺不得！

　　見宋顯根本震懾不住這些軍士，那名左姓老人流著淚道：“大人的好意，草民們感激不盡……”

　　說著，跪了下去向宋顯行了個大禮：“……天意如此，便請大人回去罷！”

　　他們左右是沒有生路了，而這位大人若能活下去，必是能造福一方的好官……現(xiàn)如今這樣的官爺太少了，得活著才行啊。

　　見左員外如此，其他百姓們也不禁跟著流淚，他們眼中有憤怒不甘，但更多的卻是無力認命。

　　他們太怕了也太累了，已經(jīng)沒有力氣和心力再去掙扎了。

　　最后方，臨近水畔的一名婦人欲圖抱著孩子投江，卻被身側(cè)的百姓們拉住。

　　被拉扯住的婦人的哭聲里俱是悲憤絕望：“……我寧可將這條命獻給漢水神女，也不想死在這些人面獸心的惡鬼刀下！”

　　聽她話中提及漢水神女，許多百姓皆沖著漢水哭著跪了下去。

　　漢水畔一直流傳著關(guān)于神女的諸多傳說，據(jù)聞兩位漢水神女聰慧仁善，剛?cè)岵瓤嗑入y，心系蒼生。

　　“求神女顯靈……主持公道，為我等引一條生路吧！”“求求神女大發(fā)慈悲……”

　　越來越多的百姓跪了下去，流著淚祈求神佑。

　　宋顯聽在耳中，心如刀割，不忍回頭去看。

　　這些百姓先受戰(zhàn)亂之苦，再遭疫病纏身，而今又被朝廷逼至如此絕境，只能無望跪祈神佑……這究竟是一個怎樣腐爛不堪的世道？！

　　他寒窗十數(shù)年，終于穿上這身官袍……為得便是投效這樣的朝堂，效忠這樣的君王嗎！

　　君王弄權(quán)，或為天經(jīng)地義，非他小小宋顯可以置喙……可君王若心中只有弄權(quán)二字，亂世之中渺小生民又當何從？

　　宋顯靜立原處一動不動，但心底卻如泰山崩解，只覺往昔的認知被徹底擊潰，悲愴與憤怒自心底爆發(fā)而起，將那些崩解的碎片燒成了灰燼。

　　這時，閆承祿的聲音響起：“這位大人，某的耐心已不多了?！?/p>

　　宋顯自牙關(guān)里擠出一聲悵然笑聲，泛紅的眼底卻只剩下決絕與孤勇：“今日宋顯，誓與大盛子民共進退！”

　　說他不知變通愚蠢也好，自斷前程性命瘋了也罷……

　　可若身穿官袍者，手握權(quán)柄之人，人人皆不愿站在生民身前，那這世道必亡矣！

　　若世道將亡，他宋顯亦無不可死！

　　他今日不為任何，只為做宋顯當做之事！

　　身后百姓哭聲震天，既是為了自己，也是為了那素不相識便以性命相護的青年官員。

　　“好！既然宋大人如此冥頑不靈，那在下便成全宋大人欲為鬼杰之志！”閆承祿說話間，倏地拔刀驅(qū)馬。

　　他殺過很多人，但這樣自認一身清正的文官，卻還是頭一回。

　　換作往常，他必要掂量再三，可今時不同往日！

　　這世道亂了，天下如今是他們武將的天下，朝廷要依仗他們來殺敵，圣人也要依仗他們來平亂！

　　這掌控生殺，居高臨下的快感沖擊著閆承祿，讓他眼中現(xiàn)出異樣的嗜殺光芒。

　　他先殺了這多事的宋顯，余下這些羔羊般的百姓便不可能再敢反抗了！

　　而在他驅(qū)馬提刀而來的間隙，諸多百姓卻自發(fā)地攔在了宋顯身前，又有諸多人護著宋顯往后退去。

　　這時，后方的百姓間，忽然有人高喊：“漢水神女顯靈了……顯靈了！”

　　起初是一個孩子的喊聲，因為他看到水面無風卻震起波瀾——

　　人總是愿意相信自己想聽到的聲音，在死亡陰影的籠罩下，這道猶如救贖的話語很快在人群中傳開，他們大喊著，仿佛喊得越大聲，話中所述便越有可能成為現(xiàn)實。

　　就像那些集萬民所念，便能感動神靈的傳說那樣。

　　閆承祿倏然勒馬，停下了動作，凝神分辨著什么。

　　他從不信鬼神之說，并不將這些百姓臨死前的瘋癲話語看在眼中，但是他隱約聽到了馬蹄聲向此處靠近的動靜，地面在微微震動著——

　　果然，又待幾息，那馬蹄聲已然能夠被清晰聽聞，其勢渾厚，如夏日悶雷滾滾而來。

　　被百姓護著推至人群中的宋顯猛地轉(zhuǎn)頭向右側(cè)看去，若是肖將軍，必會從那些人后方趕來，而不會是側(cè)方……不是肖將軍，那會是……

　　已存必死之心的宋顯幾乎停下了呼吸去辨認來者，直到他看到滾滾而至的鐵騎前方有一面軍旗揮動，而其上赫然是一個醒目無比的“?！弊?！

　　宋顯決絕的面孔上頓時露出一個從未有過的、難辨哭笑的鮮明表情——他不知對方來意，是否為這些百姓而來，但只要來得是她，便再好不過了！

　　宋顯急忙帶著百姓后退，為那滾滾鐵騎讓路。

　　閆承祿也在驅(qū)馬后退，他身后的隊伍無不按刀以待，神情戒備。

　　飛塵浮動，在夏日驕陽下飄蕩，鐵騎盔甲似被晃動著的江水鍍上流光，遠處仍然還有不明狀況的百姓大喊著“神女顯靈”。

　　帶著百姓退回了一段距離后，宋顯撥開人群，一步步往來人的方向走去。

　　那些鐵騎逐漸慢下，但隨著接近，給人的威懾感卻是有增無減。

　　江邊小道狹窄，那鐵騎隊伍一眼竟望不到頭，為首百余人先至，行至那些百姓前方之后，便收束韁繩，調(diào)轉(zhuǎn)馬頭，馬匹與馬上之人皆面向了閆承祿一眾兵卒的方向。

　　為首者十分年少，身著束袖玄袍，以銅簪束發(fā)，細碎額發(fā)被汗水微微打濕，一張面孔卻比驕陽還要奪目，眉眼漆黑，氣勢天成。

　　閆承祿眼神微變，他是見過常歲寧的，在滎陽之時——

　　也因此，他和他所效忠的李獻一樣，待常歲寧沒有半分好印象。

　　但他掃了眼那依舊源源不斷緊隨而來的鐵騎隊伍，心下不愿輕易與之起沖突，遂抬手一禮，試探開口：“不知常節(jié)使遠道而來，可有指教否？”

　　那坐在高大馬背的少女全然不答，反而問道：“此處發(fā)生了何事？”

　　這居高臨下的語氣讓閆承祿心下十分不悅，但還是答道：“常節(jié)使有所不知，您身后這些皆是有瘟疫在身的岳州百姓——”

　　但他并未如愿從那少女臉上看到恐懼躲避的神情，反而被對方打斷了答話聲：“我要宋大人來答?！?/p>

　　常歲寧說話間，轉(zhuǎn)頭看向了宋顯。

　　被打斷的閆承祿咬了咬牙。

　　宋顯神態(tài)微平復(fù)一些，向常歲寧深一施禮，未有直身，直言道：“韓國公麾下之人欲將患疫百姓悉數(shù)燒死，下官攜百姓逃至此處，已無路可走……萬望常節(jié)使出手相救！”

　　常歲寧有求必應(yīng)般點頭：“好說?！?/p>

　　她答應(yīng)得十分輕松，說著，轉(zhuǎn)回頭看向閆承祿等人，拿告知的語氣道：“今日這些人，你們帶不走了?！?/p>

　　這理所應(yīng)當?shù)恼Z氣讓閆承祿再也壓制不住怒氣：“常節(jié)使這是要違抗圣令嗎！”

　　“圣令？圣令讓爾等殺盡患疫百姓嗎？”常歲寧語氣平淡：“圣人那封傳告天下臣民的詔書中，可不是這樣說的?！?/p>

　　閆承祿攥緊了韁繩：“……我等并非要殺疫民，而是奉令將他們帶回安置，還請常節(jié)使勿要阻撓！”

　　常歲寧平靜搖頭：“那也不行。”

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