一名士兵朝那小童擺手驅(qū)趕：“滾滾滾，一身病還往前湊，滾遠(yuǎn)些……”
小童縮縮脖子，他想說(shuō)他沒得病，但出于畏懼，還是走開了。
見小童離開，趕人的那名士兵轟笑出聲：“真是個(gè)小傻子，還要幫著搬柴！”
“全是些傻子……”倒火油的士兵頭也不抬地道：“這些柴，都還是他們砍來(lái)拾來(lái)的呢?！?/p>
那些百姓根本不長(zhǎng)腦子也不長(zhǎng)記性，聽到什么就信什么，自朝廷宣稱這場(chǎng)瘟疫是卞軍招來(lái)的天譴，并允諾替他們醫(yī)治之后，這些人待朝廷就只剩下了感恩戴德。
有些人病得路都走不穩(wěn)了，每每見到他們卻還要磕頭，自己瘦得跟柴禾似的，還殷勤地幫他們拾柴呢。
卻不知這些柴，可不是拿來(lái)給他們燒水烹食的，而是烹他們用的。
“都養(yǎng)過(guò)驢子吧？我瞧著竟然差不多……”倒火油的士兵拿自覺優(yōu)越的語(yǔ)氣繼續(xù)說(shuō)著：“驢子比馬好養(yǎng)活，比馬溫馴，還比馬吃苦耐勞……小時(shí)候我家里養(yǎng)過(guò)一頭，都通人性了，我爹上山干活時(shí)，它能自己回家馱水馱糧給我爹送上山去。后來(lái)驢子老了，要把它殺了吃肉，我爹拿刀去殺驢，你們猜怎么著？它躲都不躲，就站在那兒看著我們，血都快流干了才倒下去……傻不傻！”
他身旁兩名士兵都笑起來(lái)。
有一名年輕的士兵不想笑，他并不覺得好笑，反而覺得驢子可悲可憐，不該被這樣嘲弄調(diào)侃，可他若將這樣的話說(shuō)出來(lái)，那么他便會(huì)成為笑話。
這世道很多時(shí)候就是這樣，尤其是如今這般世道，很多時(shí)候他也分不清究竟該如何判斷對(duì)錯(cuò)。
但透過(guò)棚屋的縫隙，看向那些一無(wú)所知的百姓，他還是忍不住道：“可是……朝廷派來(lái)醫(yī)治他們的人，不是已經(jīng)要到了嗎？為什么一定要……”
“醫(yī)治？”他身邊的士兵嗤笑道：“拿什么來(lái)醫(yī)治？真要都安置起來(lái)，少說(shuō)兩三萬(wàn)人呢，每日吃喝用藥，什么時(shí)候是個(gè)頭兒？老子們的軍餉都吃緊呢，哪有這么多銀子來(lái)填這些無(wú)用之人的肚子?！?/p>
那士兵依舊心中不是滋味：“但肖將軍交待過(guò)……”
這次他話未說(shuō)完，便被人冷眼掃來(lái)打斷：“別忘了，咱們的主帥姓李?！?/p>
生怕那看起來(lái)愚笨的年輕士兵聽不懂似得，說(shuō)話之人又補(bǔ)一句：“是圣人的親外甥！”
圣人的態(tài)度傾斜還不夠明顯嗎？
現(xiàn)如今這局面，聽命行事，一準(zhǔn)不會(huì)出錯(cuò)。
另一名同伴拍了拍年輕士兵的肩膀，“安慰”道：“天譴死人，是沒辦法的事……”
至于事后再?gòu)夭樽肪科饋?lái)，自然都是卞春梁的罪過(guò)。
“如今卞軍氣數(shù)將盡，待咱們打了勝仗，干干凈凈地回京領(lǐng)賞去……”
人死干凈了，事情自然也就干凈了。
那士兵低下頭，看著因?yàn)榘岵穸K黑的手心，神情茫然……干干凈凈嗎？
一切就緒后，有士兵點(diǎn)著了火把。
這時(shí)，方才那離開的小童，帶著一名老人走了過(guò)來(lái)，那老人見著火把，不由一愣，連忙弓著腰上前揖禮：“小老兒多事一問，不知各位軍爺這是……”
他看起來(lái)五六十歲，身上穿著的是破舊長(zhǎng)衫，幾個(gè)士兵都認(rèn)得他，此人在這群百姓間有些威望，據(jù)說(shuō)在卞軍未入岳州城之前，曾也是個(gè)樂善好施的富貴員外來(lái)著。
住在這幾排棚屋里的百姓，基本上都是跟著他過(guò)來(lái)的。
看著老者此刻分明已意識(shí)到了什么，卻依舊小心討好的模樣，那方才談及家驢舊事的士兵戲謔一笑：“老員外，哥幾個(gè)正要幫你們治病呢！”
他說(shuō)話間，那舉著火把的士兵已經(jīng)將火把拿低，點(diǎn)燃了淋上了火油的干柴。
火勢(shì)“轟”地一聲蔓延，老者大驚失色，慌亂地問：“各位軍爺這是為何啊！這萬(wàn)萬(wàn)使不得！”
情急之下，老者快步撲上來(lái)，就要去奪那火把，那一臉笑的士兵笑容一收，一腳將老者踹退倒地。
小童嚇得大哭：“……左員外！”
老者向小童道：“小襖，快……讓大家快跑！”
小童聞言拔腿轉(zhuǎn)身就跑，哭著大喊：“軍爺放火了，左員外讓大家快跑！”
“老東西！”士兵一腳踩在老人背上，拔刀交代道：“都守好了，敢往外跑的，統(tǒng)統(tǒng)殺了，再丟回去燒干凈！”
那被踩在地上的老人哭著求道：“求各位軍爺發(fā)發(fā)善心，這些都是無(wú)辜受難的百姓啊，還有好些未曾染病的孩子……”
無(wú)人理會(huì)他的話，蔓延的火勢(shì)很快將三面方向搭就的棚屋圈成了一方火海。
單是此處便安置著數(shù)百名百姓，而數(shù)十步外，又一處聚集的棚屋，那里也已經(jīng)開始準(zhǔn)備點(diǎn)火。
百姓們哭喊著，試圖往外逃，但出口處有士兵舉刀守著，猶如把守地獄的閻羅。
李獻(xiàn)派來(lái)的那名副將在一旁旁觀著，這時(shí)，他的手下來(lái)報(bào)，道是欽差已經(jīng)抵達(dá)。
那名副將轉(zhuǎn)頭看去，見果真有車馬隊(duì)伍靠近，輕皺了下眉，往前迎了幾步。
這些欽差來(lái)得倒比預(yù)計(jì)中更快，且直接來(lái)了安置百姓之處，竟比他想象中上心。
為首的乃是宋顯，他見到前方火勢(shì)，立時(shí)變了臉色，下了馬背，往前快步疾行，張口立即便問：“發(fā)生了何事！”
那副將看了眼他的官服，語(yǔ)氣還算和氣地道：“大人稍安，不過(guò)是棚屋不慎走水?！?/p>
宋顯直覺不對(duì)：“那為何無(wú)人救火！”
他定睛看，見有百姓哭喊逃竄，卻被阻之火中，腦中嗡地一聲，脫口而出：“……你們是要放火燒死這些百姓？！”
那副將臉色微沉：“大人慎言！”
宋顯還欲再說(shuō)話，緊跟著下了馬車的禮部侍郎房廷走了過(guò)來(lái)，那副將抬手向房廷行禮：“見過(guò)欽差大人，卑職乃韓國(guó)公麾下副將閆承祿。”
這般自報(bào)身份，用意不言而喻。
房廷極快地皺了下眉，而后立即示意身側(cè)下屬，讓后方的醫(yī)士隊(duì)伍緩行，不要急著靠近此處。
這舉動(dòng)讓宋顯眉心狂跳：“房大人，他們?cè)诜呕馃龤⒒家甙傩?！?/p>
房廷抬手，打斷了宋顯的話。
那姓閆的副將冷笑著掃了眼這愣頭青官員，朝著房廷拱了拱手，轉(zhuǎn)身便走開了。
宋顯心急如焚：“房侍郎……”
“宋御史可知，此行我等是奉了何等圣命而來(lái)？”房廷看著宋顯，道：“平息疫亂，阻止瘟疫蔓延。”
宋顯心底的焦灼突然猶如遭到冰封。
這是何意？
平息疫亂的辦法，便是將人都?xì)⒘藛幔?/p>
“此法雖……”房廷嘆息道：“卻最為穩(wěn)妥?！?/p>
且此處乃是軍中管轄，韓國(guó)公為圣人親外甥，他們?nèi)粢虼伺c韓國(guó)公的下屬起爭(zhēng)執(zhí)，并不是什么好選擇，也沒有太多意義。“穩(wěn)妥……”宋顯被激紅了眼角，壓低聲音問：“敢問，這是圣人授意嗎？”
房廷看著他，搖頭，眼中含著提醒：“宋御史，你我皆知，圣人從未有過(guò)如此授意——”
圣人只是讓他們來(lái)解決瘟疫而已。
宋顯倏地懂了——圣人不會(huì)明示，但自不缺揣摩圣意行事的臣子……如此一來(lái)，無(wú)論結(jié)果如何，圣人便永遠(yuǎn)不會(huì)出錯(cuò)。
這便是最高明的為君之道嗎？
“宋御史此番自薦而來(lái)，圣人之所以應(yīng)允，足可見圣人提拔重用之意……”房廷嘆息著提醒：“此番歸京交差后，宋大人必將又有升遷……”
這樣前途無(wú)量的年輕人，他是很樂意多提點(diǎn)兩句的。
宋顯腦中卻只在嗡嗡作響，交差？什么都不必做，冷眼旁觀看著這些百姓被活活燒死，便足以很好地交差，對(duì)嗎？那這差事還真是“輕松”。
宋顯感覺到火勢(shì)將空氣烤灼變形，熱浪滾滾而來(lái)，但他卻從腳底生出無(wú)盡寒意。
房廷抬手拍了拍他的肩，最后道：“宋大人還太年輕……凡事還需深思熟慮，以大局為重?！?/p>
宋顯退后一步，垂下眼睛，抬手施了一禮：“多謝房大人提醒，其中輕重利弊，下官皆已明晰?！?/p>
房廷放心下來(lái)，點(diǎn)頭道：“且與我回車內(nèi)詳說(shuō)吧……”
他說(shuō)著便轉(zhuǎn)了身，宋顯垂首跟在他后面，往回走去。
宋顯袖中十指緊握成掌，腦中無(wú)數(shù)聲音交雜，官途，前程，帝心，大局……這些都很重要，隨便擺一個(gè)出來(lái)，都像一座大山，足以令一個(gè)在朝堂中尚無(wú)根基的從六品官員粉身碎骨萬(wàn)劫不復(fù)。
背后熱浪灼人，宋顯依舊覺得渾身每一寸都冷得僵硬。
一聲凄厲喊叫從身后傳來(lái)，宋顯身形驀地一僵，仿佛覺得有一顆石子，被人拿彈弓瞄準(zhǔn)，打在了臉上。
他再聽，越來(lái)越密的呼救聲，便如越來(lái)越密的石子重重地砸在他的臉上，身上——正如昔年他被明謹(jǐn)欺凌時(shí)那樣。
彼時(shí)的屈辱無(wú)力，忽又涌上心頭。
腦海中隨之閃現(xiàn)的是那策馬歸京的少年儲(chǔ)君的舊年模樣。
昔日，那人將公正還給了他，是因?qū)Ψ接心芰δ菢幼?，而他如今之力尚且微渺…?/p>
宋顯猛一閉眼。
“……宋大人！”
官吏的驚呼聲響起，房廷回頭看去，卻見宋顯突然翻身上了馬。
“駕！”
宋顯驅(qū)馬，向大火的方向疾馳沖去。
而今他能力尚且微渺……
可若他今日連這區(qū)區(qū)微渺之力都不舍得拿出來(lái)給他人求公道，來(lái)日即便身居高位，也不過(guò)注定只是那尸位素餐之輩！
他不會(huì)成為那樣的人！
昔日那個(gè)被綁在樹上欺辱的孩子，不允許自己成為那樣的人！
“我乃欽差宋顯，圣人有令，不可傷及患疫百姓分毫！違令者皆視為抗旨不遵，嚴(yán)懲不貸！”
宋顯策馬高呼，扯下腰間官牌，大聲說(shuō)道。
見他一身官袍，負(fù)責(zé)看守的士兵們聞言皆慌了神——圣人不準(zhǔn)殺患疫百姓？有人會(huì)錯(cuò)意了嗎？
涉及圣命，沒人敢大意，那些身上衣物被燒破的百姓們也聽到了這聲喊，見那些士兵慌亂收了刀，趕忙一涌而出。
宋顯跳下馬，拿出自己從未展露出的“官威”：“滅火！救人！”
“本官奉圣命而來(lái)！且看誰(shuí)敢生事傷民！”
他疾步高呼間，猛地推開一名發(fā)愣的士兵，扯起被踩在地上的老人。
老人艱難地起身，淚流滿面：“這位大人……”
宋顯攙扶間，在老人耳邊急聲道：“走……快走！”
老人身形僵硬一瞬，看向宋顯的眼神里感激更甚，顧不得施禮，卻是一瘸一拐地闖進(jìn)火中，指揮著百姓逃離。
萬(wàn)幸此處棚屋乃是露天搭建，百姓們雖多有受傷，但尚未因吸入大量濃煙而失去行動(dòng)能力。
房廷急得嘆氣：“糊涂啊……竟敢假傳圣意！”
如此一來(lái)，無(wú)論之后如何收?qǐng)觯@宋顯即便明面上不會(huì)被治罪，卻也絕無(wú)可能再被圣人重用了！
寒窗苦讀十?dāng)?shù)年，一朝前程斷送，實(shí)在糊涂！
所以說(shuō)就不能讓這些愣頭青未經(jīng)磨練沉淀，便直接放到實(shí)職之上！
那名閆姓副將罵了聲娘，試圖重新指揮士兵，但形勢(shì)混亂，聲音交雜，隨著那些百姓不停地逃竄，局面儼然已要失控。
宋顯心知單憑自己不可能真正救下這些百姓，他急亂間抓住一名幫忙扶著百姓出火場(chǎng)的士兵，試著問：“……你可是肖旻肖將軍的人？”
果不其然，那士兵連連點(diǎn)頭。
宋顯忙道：“速將此處情形報(bào)于肖將軍！”
他因掛心瘟疫之事，對(duì)此處的情形了解較多，知曉此前便是肖旻主動(dòng)救下并安置了數(shù)千患疫百姓。
士兵被嗆得含著淚道：“已有人去向?qū)④妶?bào)信了！”
他們受肖將軍之命妥善安置百姓，而此番之所以未有阻攔李獻(xiàn)手下所為，并非是他們待肖將軍不忠，相反，他們正因看到了帝王的態(tài)度，才不敢替如今正值病中的肖將軍做決定——
有人為立功不擇手段卻無(wú)所顧忌，也有人被迫于人性與權(quán)勢(shì)的夾縫中求生。
宋顯：“只怕會(huì)被人截下，為穩(wěn)妥起見，你且再去報(bào)！”
“是！”
士兵剛要離開，宋顯忙又問：“等等，如此處這樣的棚屋，共有幾處？”
“……有十幾處！”另一邊，起初跑出去報(bào)信的那名小童，向馬車上的少女答話，伸手指向前方，哭著說(shuō)：“從這個(gè)村子，到那個(gè)村子！好些人！”
“別怕，別哭了！”那少女向他伸出手：“來(lái)，上車帶路，我們一起去報(bào)信！”
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