初夏的夕陽(yáng)已顯熱烈，映照在海面上，將這方天地染成了盛大的金色。
駱溪雙手合力才能握穩(wěn)的大筆之上，飽蘸摻了金粉的朱漆，她仿著阿澈帶來(lái)的紙張上的筆跡，一筆又一筆地描畫(huà)在碩大的船壁之上。
水已漲潮，沈三貓帶著人站在沒(méi)過(guò)小腿的海水中，為駱溪扶著梯架，并隨著駱溪移筆的動(dòng)作，將梯架挪動(dòng)位置。
夕陽(yáng)籠罩中，在這巨大而威嚴(yán)的船舶的襯托下，這些忙碌著的人影尤其顯得藐小，但正是這渺小人影，造出了這可用以征服遠(yuǎn)洋的龐然大物。
“那描字的……是個(gè)女工吧？”
“這么多人呢，怎偏偏叫一個(gè)女子書(shū)寫(xiě)？”有遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著的漁民小聲道：“這可是要去做大生意的，萬(wàn)一惹了晦氣怎么辦？”
“女子晦氣哦？那這船是誰(shuí)讓造的？市舶司是誰(shuí)讓開(kāi)的？海上是怎么太平下來(lái)的哩？”一旁的一名漁姑拿儂軟的腔調(diào)問(wèn)：“好些年前，海上多有販賣(mài)女口之事，好些女子都被綁到船上賣(mài)去異邦呢，能拿來(lái)?yè)Q錢(qián)的時(shí)候，怎就不見(jiàn)嫌女子晦氣嘍？”
那漁民臉色幾變：“我就隨口一說(shuō)……你嘰里咕嚕一大堆作甚……”
“怎么只準(zhǔn)你說(shuō)話(huà)呀?！蹦菨O姑一把扯來(lái)自己的丈夫：“喏，洪家的獨(dú)苗苗嫌船晦氣呢，兩日后你替他去好了?！?/p>
那名漁民聞言一驚，連忙“呸呸呸”幾聲：“說(shuō)什么呢，我才沒(méi)有……我先回家收拾包袱去了！”
他是被市舶司選中，兩日后要一同出海探航線的漁民之一。
他說(shuō)著，又扯走一個(gè)人：“黃魚(yú)，走走走，咱們收拾東西去！”
黃魚(yú)邊被那人拽著走，邊回頭對(duì)那漁姑喊道：“成大嫂，你別跟大殼一般見(jiàn)識(shí)，我回頭罵他！”
漁姑笑著沖他擺擺手。
她的丈夫在旁說(shuō)：“咱們也回家吧，天都黑了?！?/p>
“再看看吧?！睗O姑盯著已寫(xiě)下最后一筆的女子身影，和那朱紅大字：“多好看呀?！?/p>
說(shuō)著，拿右手撫摸著自己隆起的腹部，輕聲笑著道：“他爹，我現(xiàn)如今一點(diǎn)都不怕了……”
她的丈夫沒(méi)聽(tīng)懂，問(wèn)了一句，只聽(tīng)妻子道：“一點(diǎn)都不怕生個(gè)女娃來(lái)這世道上受罪了。”
現(xiàn)如今，江都城的這片天，有這么多女娃撐著呢。
刺史大人頒布了許多新令，不單鼓勵(lì)女子出門(mén)做工學(xué)藝，也在嚴(yán)令打擊人口販賣(mài)，以及溺殺嬰孩者一經(jīng)發(fā)現(xiàn)處以絞刑，知情不報(bào)者連坐，等等新條例。
歷來(lái)人口販賣(mài)中，最易受害的總是孩童和女口。而被溺死的嬰孩中，多為女?huà)?。這些條例雖未有言明是特意為女子而立，但卻能切切實(shí)實(shí)地保護(hù)著她們。
潮水漲得更高了，眼見(jiàn)駱溪等人乘坐小船上了岸，漁婦才與丈夫一同轉(zhuǎn)身離開(kāi)。
天色已經(jīng)黑透，四處點(diǎn)了火把和風(fēng)燈，不少人陸陸續(xù)續(xù)地離開(kāi)，駱溪卻站在海邊久久未動(dòng)。
直到有聲音喊她：“阿姊！”
駱溪轉(zhuǎn)過(guò)頭去，只見(jiàn)是駱澤正往此處走來(lái)。
駱澤略有些喘：“阿姊，你怎還在這里……”
“澤兒?！瘪樝驍嗟艿艿脑?huà)，抬手指向大船：“這便是長(zhǎng)寧號(hào)?！?/p>
駱澤順著她手指的方向看去，一時(shí)也不禁被吸引了。
他還是頭一次這么近距離地見(jiàn)到這么大的船，他甚至需要抬頭仰望，且能清晰地感受到這巨物帶來(lái)的震撼與壓迫感。
“它長(zhǎng)有足足二十五丈，可容下六百余人在船上行動(dòng)生活。”
“載重達(dá)三千五百石，我朝先前遠(yuǎn)洋的商船，至多載重兩千五百石左右?！?/p>
“我們還建了水密隔艙，你可知何為水密隔艙？便是假使有一只船艙進(jìn)水，卻不會(huì)流入其它船艙中——澤兒，這樣的造船術(shù)，你是不是聞所未聞？”
“對(duì)了，你看那里，那里刻有每個(gè)匠工的名字，都是每人親自刻上去的，我的名字也在上面……”
“……”
駱澤聽(tīng)了又聽(tīng)，好幾次想要說(shuō)話(huà)，自家阿姊卻完全不給他機(jī)會(huì)插言。
他開(kāi)始不再試著說(shuō)話(huà)，而是靜靜聽(tīng)著，他聽(tīng)著這些話(huà)，看著眼前這樣的阿姊，只覺(jué)她好似變了一個(gè)人。
從前的阿姊，發(fā)髻永遠(yuǎn)梳得很整潔，衣裙總是干凈清香，神態(tài)靜雅端方；而今的阿姊，只拿一根看起來(lái)像是自己雕成的木簪挽發(fā)，兩側(cè)還散落下來(lái)幾縷亂發(fā)，嘴唇微有些干裂，衣袖挽起至手肘處，格外簡(jiǎn)便的衣裙被海水打濕了大半，鞋上沾滿(mǎn)了泥沙。
她的神情也不再“端方”，反而透著某種怔怔的癡迷，這是陷入自己所愛(ài)之事中的模樣。
但就是這樣的阿姊，給他的感覺(jué)卻比從前更加鮮活了。
靜靜地聽(tīng)駱溪將話(huà)說(shuō)完，駱澤才道：“阿姊，今日既然試船順利，那你隨我回一趟刺史府吧？剛好父親回來(lái)了，母親也想念阿姊了——”
阿姊已有一月余未回去了。
“父親回來(lái)了？”駱溪神情怔怔。
駱澤點(diǎn)頭。
駱溪卻露出迷惑之色：“父親何時(shí)出的門(mén)？”
駱澤：“……？”
他嘆氣：“……祖母分明告訴過(guò)阿姊的啊?！?/p>
駱溪想了想，不太記得起來(lái)了。
“阿姊啊?！瘪槤晌⑺录绨?，無(wú)奈道：“您可真是我的親阿姊……”
阿姊這哪里只是癡迷，她的狀態(tài)甚至都有些微醺了。
駱溪抿嘴一笑，抬手擦了擦額頭上的水珠，抬腿道：“好了，走吧?！?/p>
此刻的江都刺史府內(nèi)，常歲寧和之前出門(mén)歸來(lái)時(shí)一樣，哪兒也沒(méi)去，就待在自己院中，擺了場(chǎng)簡(jiǎn)單的家宴。
老常，阿點(diǎn)，無(wú)絕，孟列都在，一起的還有姚冉，王長(zhǎng)史，王岳，以及鄭潮。
食案依舊擺在院中，眾人席地而坐，初夏晚風(fēng)清涼宜人，席間說(shuō)笑聲不斷。
無(wú)絕的精神看起來(lái)很好，這段時(shí)日他在阿點(diǎn)督軍的監(jiān)督之下，于鍛煉養(yǎng)生一事上初見(jiàn)成果。此外，大約還有常歲寧所行之事的影響，但最關(guān)鍵的……還當(dāng)是他手里捧著的那只酒碗。
無(wú)絕如今飲酒的機(jī)會(huì)少之又少，今日好不容易抓到機(jī)會(huì)，凡是在座之人，除阿點(diǎn)和常歲寧，及不喜飲酒的姚冉之外，其他人都被他挨個(gè)敬了兩遍。
阿點(diǎn)看在眼中，屢屢勸阻不成，臉都急得鼓了起來(lái)，湊到常歲寧身邊，小聲偷偷告狀：“……殿下，您看他！”
他的聲音雖小，但伸手指向無(wú)絕的動(dòng)作卻十分不遮掩，無(wú)絕瞧見(jiàn)，趕忙將碗里剩下的酒倒進(jìn)肚子里，見(jiàn)常歲寧朝自己看來(lái)，趕忙瞇起眼睛，“嘿”地咧嘴一笑，帶著幾分討好的赧然。這一幕若叫喬央看到，定會(huì)更加確信“阿無(wú)”就是無(wú)絕的轉(zhuǎn)世無(wú)疑——阿無(wú)犯錯(cuò)時(shí)，便是瞇著眼睛搖著尾巴，一臉鬼迷日眼的模樣。
無(wú)絕與阿無(wú)，此刻只差了一條尾巴。
常歲寧也不想時(shí)時(shí)刻刻都過(guò)分拘著無(wú)絕，保持愉悅地活著也是很緊要的事，于是便與阿點(diǎn)小聲商量：“今日情況特殊，便讓他喝一回罷。”
說(shuō)著，夾起一塊點(diǎn)心，放到阿點(diǎn)手里，作為賄賂督軍之資。
阿點(diǎn)督軍喜食點(diǎn)心，他自己食案上的那碟早已經(jīng)全部進(jìn)了他肚子里。
但阿點(diǎn)督軍原則分明，此刻不免神情猶豫：“可是……”
常歲寧又給他夾了一塊兒。
“好吧……”阿點(diǎn)將一塊點(diǎn)心塞到嘴巴里，終于網(wǎng)開(kāi)一面，邊含糊不清地道：“那明日要多練一會(huì)兒才行！”
無(wú)絕對(duì)此尚且一無(wú)所知，見(jiàn)自家殿下沒(méi)發(fā)話(huà)阻攔，遂又樂(lè)滋滋地替自己倒酒。
旋即問(wèn)：“今日怎也不見(jiàn)錢(qián)先生呢？”
無(wú)絕與駱觀臨，雖都是頂著假身份假名字，但二人目下尚不知對(duì)方底細(xì)，因二人并無(wú)交集，常歲寧輕易也想不起來(lái)對(duì)無(wú)絕說(shuō)明錢(qián)甚的真實(shí)身份。
無(wú)絕此刻之所以有此一問(wèn)，動(dòng)機(jī)很簡(jiǎn)單——多個(gè)人，他便能多敬兩碗酒，如此而已。
“錢(qián)先生家中族人來(lái)了江都，此刻錢(qián)先生應(yīng)當(dāng)在忙著與族人……”常歲寧想了個(gè)詞：“敘舊?！?/p>
錢(qián)甚及其“族人”，在敘一種很新的舊。
聽(tīng)著那一聲聲親切的“十九弟”，“十九叔”，以面具遮去了上半張臉的駱觀臨，身形逐漸僵硬。
他僵硬地轉(zhuǎn)頭，看向一旁滿(mǎn)臉熱絡(luò)笑意的母親。
他只是出了趟門(mén)，怎就突然多了這么多“家中人”？
他只是離開(kāi)了不足一月，竟也擁有了“少小離家老大回”的新奇體驗(yàn)。
駱觀臨眼神無(wú)奈地看著母親——快停止這場(chǎng)無(wú)中生有的鬧劇吧！
金婆婆笑對(duì)錢(qián)家眾人之余，抽空瞥了兒子一眼，這可是她好不容易經(jīng)營(yíng)來(lái)的局面！
這不爭(zhēng)氣的臭石頭說(shuō)不定哪日就尥蹶子了，趁著他還在這兒，她這個(gè)當(dāng)娘的拿他來(lái)用一用，為家中鋪一鋪后路，不是很合理嗎？
金婆婆半點(diǎn)不打算顧忌兒子的感受，畢竟這貨跟著徐正業(yè)造反時(shí)，也沒(méi)問(wèn)過(guò)她這個(gè)當(dāng)娘的感受。
好不容易將錢(qián)氏族人打發(fā)離開(kāi)，駱觀臨終于得以摘下面具，揉著脹疼的太陽(yáng)穴，家鄉(xiāng)話(huà)都冒了出來(lái)：“娘誒，您可真是我的親娘誒……”
金婆婆哼一聲：“我倒想不是！”
錢(qián)氏族人離開(kāi)的路上，少年人錢(qián)郁小聲問(wèn)道：“父親，您說(shuō)錢(qián)先生他……”
話(huà)未說(shuō)完，便被父親瞪眼打斷：“什么錢(qián)先生？”
“噢，十九叔……”錢(qián)郁縮了縮脖子，接著問(wèn)：“十九叔他為何一直戴著面具示人呢？”
說(shuō)著，聲音更低了些，眼神不安：“該不會(huì)是……逃犯之類(lèi)的吧？”
言畢，又挨了一記瞪：“逃什么犯？真若是逃犯，節(jié)使大人何等手段，又豈會(huì)查不出來(lái)？還輪得著你來(lái)?yè)?dān)心？”
錢(qián)郁想了想，覺(jué)得倒也是。
“聽(tīng)說(shuō)是樣貌生得不好……”另一名族人猜測(cè)道：“但若只是生得不好，應(yīng)不至于遮面，估摸著，或是生有異于常人之處，再或受過(guò)什么嚴(yán)重的傷，留下了燙痕之類(lèi)……”
另幾人贊成地點(diǎn)頭：“應(yīng)當(dāng)是了……”
“如此便難怪了，這般才學(xué)能耐，卻不曾入仕……”
時(shí)下對(duì)官員選用有著基本的體貌健全要求。
錢(qián)家眾人幾分唏噓，幾分遺憾。卻又不免覺(jué)得，如今這世道，在朝為官的風(fēng)險(xiǎn)反倒更大，倒不如擇一明主，為家族后代徐徐謀之。
“上天厚待我吳興錢(qián)氏啊?！?/p>
錢(qián)家人感嘆慶幸著離開(kāi)，短短時(shí)日間，他們已在江都城中置辦了田產(chǎn)房屋，就此安頓了下來(lái)。
另一邊，常歲寧院中宴席已畢，無(wú)絕久違地喝了個(gè)大醉，被阿點(diǎn)扛著送了回去。
鄭潮未有急著離開(kāi)，而是留下向常歲寧詢(xún)問(wèn)北境戰(zhàn)事。
鄭潮憂(yōu)國(guó)憂(yōu)民是真，憂(yōu)心自家外甥也是真。
聽(tīng)聞北狄犯境，他一個(gè)反應(yīng)便是揪心，而后便覺(jué)懊悔慚愧，令安為大盛抵擋北狄鐵騎，身處險(xiǎn)境之下，倒襯得他這個(gè)舅父不懂事了——哎，他千不該萬(wàn)不該，不該寫(xiě)那封長(zhǎng)信去問(wèn)罪令安的。
“鄭先生不必過(guò)于憂(yōu)心，今日我已打聽(tīng)過(guò)了。”院中一叢青竹旁，常歲寧與鄭潮道：“此次北狄攻勢(shì)尚在可控范圍之內(nèi)，崔大都督之前部署得當(dāng)，現(xiàn)如今率兵在玉門(mén)關(guān)一帶抵擋，占據(jù)上風(fēng)，足以將北狄鐵騎阻于關(guān)外……故而此戰(zhàn)不足為慮?！?/p>
鄭潮便放心些許，剛點(diǎn)了頭，但又忍不住擔(dān)憂(yōu)：“可若是……北狄再次增派兵力呢？依大人來(lái)看，是否有這個(gè)可能？”
常歲寧的視線越過(guò)高高院墻，看向北方漆黑夜幕：“這是必然之事?！?/p>
此戰(zhàn)不足慮，但之后卻不好說(shuō)。
北狄猶如兇猛豺狼，野心不死，一旦嗅到血腥氣，必會(huì)相繼撲咬上來(lái)。
“若想要消止此戰(zhàn)，只有一條路可走——”夜色中，常歲寧聲音不重，眉宇間卻透出冷冽兵氣：“那便是將它們打殘，讓它們?cè)倥啦黄饋?lái)為止?！?/p>
如若不然，倒下的便會(huì)是大盛江山。
鄭潮不覺(jué)間收攏了十指，眉眼憂(yōu)色極重，最終長(zhǎng)長(zhǎng)嘆息一聲：“照此說(shuō)來(lái)，便只盼著全面開(kāi)戰(zhàn)之日能晚一些到來(lái)……”
說(shuō)著，不免問(wèn)道：“北境防線如此廣闊，令安如今僅八萬(wàn)大軍在側(cè)，不知朝廷后續(xù)是否會(huì)有增派兵力之舉？”
常歲寧搖頭：“尚未聽(tīng)聞?！?/p>
如今各處都是戰(zhàn)事，朝廷只怕自顧不暇，且崔璟此番應(yīng)對(duì)得當(dāng)，待他擊退這萬(wàn)余鐵騎之后，解除了眼前之危，朝中安下心來(lái)，暫時(shí)未必會(huì)舍得派重兵駐守。
可防御威懾北狄，絕非一日之事，務(wù)必提早部署。
若指望不上朝廷派兵，那么崔璟便只能就地募兵，但募兵需要大量錢(qián)糧，朝廷即便肯同意，但國(guó)庫(kù)空虛之下，調(diào)撥錢(qián)糧的過(guò)程也必然十分艱難漫長(zhǎng)。
聽(tīng)常歲寧說(shuō)明此中艱難之處，鄭潮愈發(fā)直觀地感受到時(shí)下朝廷之衰弱，分明已到了病入膏肓的程度。
次日晨早，常歲寧交代了孟列一件事。
再隔兩日，元祥受常歲寧所召，自軍中趕回了江都城。
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