初夏的夕陽已顯熱烈，映照在海面上，將這方天地染成了盛大的金色。
駱溪雙手合力才能握穩(wěn)的大筆之上，飽蘸摻了金粉的朱漆，她仿著阿澈帶來的紙張上的筆跡，一筆又一筆地描畫在碩大的船壁之上。
水已漲潮，沈三貓帶著人站在沒過小腿的海水中，為駱溪扶著梯架，并隨著駱溪移筆的動(dòng)作，將梯架挪動(dòng)位置。
夕陽籠罩中，在這巨大而威嚴(yán)的船舶的襯托下，這些忙碌著的人影尤其顯得藐小，但正是這渺小人影，造出了這可用以征服遠(yuǎn)洋的龐然大物。
“那描字的……是個(gè)女工吧？”
“這么多人呢，怎偏偏叫一個(gè)女子書寫？”有遠(yuǎn)遠(yuǎn)看著的漁民小聲道：“這可是要去做大生意的，萬一惹了晦氣怎么辦？”
“女子晦氣哦？那這船是誰讓造的？市舶司是誰讓開的？海上是怎么太平下來的哩？”一旁的一名漁姑拿儂軟的腔調(diào)問：“好些年前，海上多有販賣女口之事，好些女子都被綁到船上賣去異邦呢，能拿來換錢的時(shí)候，怎就不見嫌女子晦氣嘍？”
那漁民臉色幾變：“我就隨口一說……你嘰里咕嚕一大堆作甚……”
“怎么只準(zhǔn)你說話呀。”那漁姑一把扯來自己的丈夫：“喏，洪家的獨(dú)苗苗嫌船晦氣呢，兩日后你替他去好了?！?/p>
那名漁民聞言一驚，連忙“呸呸呸”幾聲：“說什么呢，我才沒有……我先回家收拾包袱去了！”
他是被市舶司選中，兩日后要一同出海探航線的漁民之一。
他說著，又扯走一個(gè)人：“黃魚，走走走，咱們收拾東西去！”
黃魚邊被那人拽著走，邊回頭對(duì)那漁姑喊道：“成大嫂，你別跟大殼一般見識(shí)，我回頭罵他！”
漁姑笑著沖他擺擺手。
她的丈夫在旁說：“咱們也回家吧，天都黑了?！?/p>
“再看看吧?！睗O姑盯著已寫下最后一筆的女子身影，和那朱紅大字：“多好看呀?！?/p>
說著，拿右手撫摸著自己隆起的腹部，輕聲笑著道：“他爹，我現(xiàn)如今一點(diǎn)都不怕了……”
她的丈夫沒聽懂，問了一句，只聽妻子道：“一點(diǎn)都不怕生個(gè)女娃來這世道上受罪了?！?/p>
現(xiàn)如今，江都城的這片天，有這么多女娃撐著呢。
刺史大人頒布了許多新令，不單鼓勵(lì)女子出門做工學(xué)藝，也在嚴(yán)令打擊人口販賣，以及溺殺嬰孩者一經(jīng)發(fā)現(xiàn)處以絞刑，知情不報(bào)者連坐，等等新條例。
歷來人口販賣中，最易受害的總是孩童和女口。而被溺死的嬰孩中，多為女嬰。這些條例雖未有言明是特意為女子而立，但卻能切切實(shí)實(shí)地保護(hù)著她們。
潮水漲得更高了，眼見駱溪等人乘坐小船上了岸，漁婦才與丈夫一同轉(zhuǎn)身離開。
天色已經(jīng)黑透，四處點(diǎn)了火把和風(fēng)燈，不少人陸陸續(xù)續(xù)地離開，駱溪卻站在海邊久久未動(dòng)。
直到有聲音喊她：“阿姊！”
駱溪轉(zhuǎn)過頭去，只見是駱澤正往此處走來。
駱澤略有些喘：“阿姊，你怎還在這里……”
“澤兒。”駱溪打斷弟弟的話，抬手指向大船：“這便是長寧號(hào)?！?/p>
駱澤順著她手指的方向看去，一時(shí)也不禁被吸引了。
他還是頭一次這么近距離地見到這么大的船，他甚至需要抬頭仰望，且能清晰地感受到這巨物帶來的震撼與壓迫感。
“它長有足足二十五丈，可容下六百余人在船上行動(dòng)生活?！?/p>
“載重達(dá)三千五百石，我朝先前遠(yuǎn)洋的商船，至多載重兩千五百石左右?！?/p>
“我們還建了水密隔艙，你可知何為水密隔艙？便是假使有一只船艙進(jìn)水，卻不會(huì)流入其它船艙中——澤兒，這樣的造船術(shù)，你是不是聞所未聞？”
“對(duì)了，你看那里，那里刻有每個(gè)匠工的名字，都是每人親自刻上去的，我的名字也在上面……”
“……”
駱澤聽了又聽，好幾次想要說話，自家阿姊卻完全不給他機(jī)會(huì)插言。
他開始不再試著說話，而是靜靜聽著，他聽著這些話，看著眼前這樣的阿姊，只覺她好似變了一個(gè)人。
從前的阿姊，發(fā)髻永遠(yuǎn)梳得很整潔，衣裙總是干凈清香，神態(tài)靜雅端方；而今的阿姊，只拿一根看起來像是自己雕成的木簪挽發(fā)，兩側(cè)還散落下來幾縷亂發(fā)，嘴唇微有些干裂，衣袖挽起至手肘處，格外簡(jiǎn)便的衣裙被海水打濕了大半，鞋上沾滿了泥沙。
她的神情也不再“端方”，反而透著某種怔怔的癡迷，這是陷入自己所愛之事中的模樣。
但就是這樣的阿姊，給他的感覺卻比從前更加鮮活了。
靜靜地聽駱溪將話說完，駱澤才道：“阿姊，今日既然試船順利，那你隨我回一趟刺史府吧？剛好父親回來了，母親也想念阿姊了——”
阿姊已有一月余未回去了。
“父親回來了？”駱溪神情怔怔。
駱澤點(diǎn)頭。
駱溪卻露出迷惑之色：“父親何時(shí)出的門？”
駱澤：“……？”
他嘆氣：“……祖母分明告訴過阿姊的啊?！?/p>
駱溪想了想，不太記得起來了。
“阿姊啊?！瘪槤晌⑺录绨颍瑹o奈道：“您可真是我的親阿姊……”
阿姊這哪里只是癡迷，她的狀態(tài)甚至都有些微醺了。
駱溪抿嘴一笑，抬手擦了擦額頭上的水珠，抬腿道：“好了，走吧?！?/p>
此刻的江都刺史府內(nèi)，常歲寧和之前出門歸來時(shí)一樣，哪兒也沒去，就待在自己院中，擺了場(chǎng)簡(jiǎn)單的家宴。
老常，阿點(diǎn)，無絕，孟列都在，一起的還有姚冉，王長史，王岳，以及鄭潮。
食案依舊擺在院中，眾人席地而坐，初夏晚風(fēng)清涼宜人，席間說笑聲不斷。
無絕的精神看起來很好，這段時(shí)日他在阿點(diǎn)督軍的監(jiān)督之下，于鍛煉養(yǎng)生一事上初見成果。此外，大約還有常歲寧所行之事的影響，但最關(guān)鍵的……還當(dāng)是他手里捧著的那只酒碗。
無絕如今飲酒的機(jī)會(huì)少之又少，今日好不容易抓到機(jī)會(huì)，凡是在座之人，除阿點(diǎn)和常歲寧，及不喜飲酒的姚冉之外，其他人都被他挨個(gè)敬了兩遍。
阿點(diǎn)看在眼中，屢屢勸阻不成，臉都急得鼓了起來，湊到常歲寧身邊，小聲偷偷告狀：“……殿下，您看他！”
他的聲音雖小，但伸手指向無絕的動(dòng)作卻十分不遮掩，無絕瞧見，趕忙將碗里剩下的酒倒進(jìn)肚子里，見常歲寧朝自己看來，趕忙瞇起眼睛，“嘿”地咧嘴一笑，帶著幾分討好的赧然。這一幕若叫喬央看到，定會(huì)更加確信“阿無”就是無絕的轉(zhuǎn)世無疑——阿無犯錯(cuò)時(shí)，便是瞇著眼睛搖著尾巴，一臉鬼迷日眼的模樣。
無絕與阿無，此刻只差了一條尾巴。
常歲寧也不想時(shí)時(shí)刻刻都過分拘著無絕，保持愉悅地活著也是很緊要的事，于是便與阿點(diǎn)小聲商量：“今日情況特殊，便讓他喝一回罷?！?/p>
說著，夾起一塊點(diǎn)心，放到阿點(diǎn)手里，作為賄賂督軍之資。
阿點(diǎn)督軍喜食點(diǎn)心，他自己食案上的那碟早已經(jīng)全部進(jìn)了他肚子里。
但阿點(diǎn)督軍原則分明，此刻不免神情猶豫：“可是……”
常歲寧又給他夾了一塊兒。
“好吧……”阿點(diǎn)將一塊點(diǎn)心塞到嘴巴里，終于網(wǎng)開一面，邊含糊不清地道：“那明日要多練一會(huì)兒才行！”
無絕對(duì)此尚且一無所知，見自家殿下沒發(fā)話阻攔，遂又樂滋滋地替自己倒酒。
旋即問：“今日怎也不見錢先生呢？”
無絕與駱觀臨，雖都是頂著假身份假名字，但二人目下尚不知對(duì)方底細(xì)，因二人并無交集，常歲寧輕易也想不起來對(duì)無絕說明錢甚的真實(shí)身份。
無絕此刻之所以有此一問，動(dòng)機(jī)很簡(jiǎn)單——多個(gè)人，他便能多敬兩碗酒，如此而已。
“錢先生家中族人來了江都，此刻錢先生應(yīng)當(dāng)在忙著與族人……”常歲寧想了個(gè)詞：“敘舊。”
錢甚及其“族人”，在敘一種很新的舊。
聽著那一聲聲親切的“十九弟”，“十九叔”，以面具遮去了上半張臉的駱觀臨，身形逐漸僵硬。
他僵硬地轉(zhuǎn)頭，看向一旁滿臉熱絡(luò)笑意的母親。
他只是出了趟門，怎就突然多了這么多“家中人”？
他只是離開了不足一月，竟也擁有了“少小離家老大回”的新奇體驗(yàn)。
駱觀臨眼神無奈地看著母親——快停止這場(chǎng)無中生有的鬧劇吧！
金婆婆笑對(duì)錢家眾人之余，抽空瞥了兒子一眼，這可是她好不容易經(jīng)營來的局面！
這不爭(zhēng)氣的臭石頭說不定哪日就尥蹶子了，趁著他還在這兒，她這個(gè)當(dāng)娘的拿他來用一用，為家中鋪一鋪后路，不是很合理嗎？
金婆婆半點(diǎn)不打算顧忌兒子的感受，畢竟這貨跟著徐正業(yè)造反時(shí)，也沒問過她這個(gè)當(dāng)娘的感受。
好不容易將錢氏族人打發(fā)離開，駱觀臨終于得以摘下面具，揉著脹疼的太陽穴，家鄉(xiāng)話都冒了出來：“娘誒，您可真是我的親娘誒……”
金婆婆哼一聲：“我倒想不是！”
錢氏族人離開的路上，少年人錢郁小聲問道：“父親，您說錢先生他……”
話未說完，便被父親瞪眼打斷：“什么錢先生？”
“噢，十九叔……”錢郁縮了縮脖子，接著問：“十九叔他為何一直戴著面具示人呢？”
說著，聲音更低了些，眼神不安：“該不會(huì)是……逃犯之類的吧？”
言畢，又挨了一記瞪：“逃什么犯？真若是逃犯，節(jié)使大人何等手段，又豈會(huì)查不出來？還輪得著你來擔(dān)心？”
錢郁想了想，覺得倒也是。
“聽說是樣貌生得不好……”另一名族人猜測(cè)道：“但若只是生得不好，應(yīng)不至于遮面，估摸著，或是生有異于常人之處，再或受過什么嚴(yán)重的傷，留下了燙痕之類……”
另幾人贊成地點(diǎn)頭：“應(yīng)當(dāng)是了……”
“如此便難怪了，這般才學(xué)能耐，卻不曾入仕……”
時(shí)下對(duì)官員選用有著基本的體貌健全要求。
錢家眾人幾分唏噓，幾分遺憾。卻又不免覺得，如今這世道，在朝為官的風(fēng)險(xiǎn)反倒更大，倒不如擇一明主，為家族后代徐徐謀之。
“上天厚待我吳興錢氏啊?！?/p>
錢家人感嘆慶幸著離開，短短時(shí)日間，他們已在江都城中置辦了田產(chǎn)房屋，就此安頓了下來。
另一邊，常歲寧院中宴席已畢，無絕久違地喝了個(gè)大醉，被阿點(diǎn)扛著送了回去。
鄭潮未有急著離開，而是留下向常歲寧詢問北境戰(zhàn)事。
鄭潮憂國憂民是真，憂心自家外甥也是真。
聽聞北狄犯境，他一個(gè)反應(yīng)便是揪心，而后便覺懊悔慚愧，令安為大盛抵擋北狄鐵騎，身處險(xiǎn)境之下，倒襯得他這個(gè)舅父不懂事了——哎，他千不該萬不該，不該寫那封長信去問罪令安的。
“鄭先生不必過于憂心，今日我已打聽過了?！痹褐幸粎睬嘀衽?，常歲寧與鄭潮道：“此次北狄攻勢(shì)尚在可控范圍之內(nèi)，崔大都督之前部署得當(dāng)，現(xiàn)如今率兵在玉門關(guān)一帶抵擋，占據(jù)上風(fēng)，足以將北狄鐵騎阻于關(guān)外……故而此戰(zhàn)不足為慮?！?/p>
鄭潮便放心些許，剛點(diǎn)了頭，但又忍不住擔(dān)憂：“可若是……北狄再次增派兵力呢？依大人來看，是否有這個(gè)可能？”
常歲寧的視線越過高高院墻，看向北方漆黑夜幕：“這是必然之事?！?/p>
此戰(zhàn)不足慮，但之后卻不好說。
北狄猶如兇猛豺狼，野心不死，一旦嗅到血腥氣，必會(huì)相繼撲咬上來。
“若想要消止此戰(zhàn)，只有一條路可走——”夜色中，常歲寧聲音不重，眉宇間卻透出冷冽兵氣：“那便是將它們打殘，讓它們?cè)倥啦黄饋頌橹?。?/p>
如若不然，倒下的便會(huì)是大盛江山。
鄭潮不覺間收攏了十指，眉眼憂色極重，最終長長嘆息一聲：“照此說來，便只盼著全面開戰(zhàn)之日能晚一些到來……”
說著，不免問道：“北境防線如此廣闊，令安如今僅八萬大軍在側(cè)，不知朝廷后續(xù)是否會(huì)有增派兵力之舉？”
常歲寧搖頭：“尚未聽聞。”
如今各處都是戰(zhàn)事，朝廷只怕自顧不暇，且崔璟此番應(yīng)對(duì)得當(dāng)，待他擊退這萬余鐵騎之后，解除了眼前之危，朝中安下心來，暫時(shí)未必會(huì)舍得派重兵駐守。
可防御威懾北狄，絕非一日之事，務(wù)必提早部署。
若指望不上朝廷派兵，那么崔璟便只能就地募兵，但募兵需要大量錢糧，朝廷即便肯同意，但國庫空虛之下，調(diào)撥錢糧的過程也必然十分艱難漫長。
聽常歲寧說明此中艱難之處，鄭潮愈發(fā)直觀地感受到時(shí)下朝廷之衰弱，分明已到了病入膏肓的程度。
次日晨早，常歲寧交代了孟列一件事。
再隔兩日，元祥受常歲寧所召，自軍中趕回了江都城。
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